Од раните почетоци за време на Втората светска војна и по неа, комерцијалната индустрија за полимери многу брзо растеше. Во 2015 година во светот биле произведени повеќе од 320 милиони тони полимери.


Пластиката стана нешто како погрешен начин за опишување на полимерите. Обично изведени од нафта или природен гас, тие се долги синџири молекули со стотици илјадници врски во секој синџир.

Пластиката всушност е скратена форма од „термопластика“, термин кој ги опишува полимерните материјали кои може да се обликуваат и преобликуваат со користење на топлина.

Модерната индустрија со полимери ефективно била создадена од Валас Каротерс во 1930-ите години. Неговата работа на полиамидите довела до комерцијализација на синтетичкиот најлон поради недостатокот од свила во тие времиња на војна, поради што жените биле приморани да бараат други видови на чорапи. Кога за време на Втората светска војна снемало други материјали, истражувачите се свртеле кон синтетичките полимери за да ја потполнат празнината.

Епохалните откритија во хемијата водени од љубопитност, довеле до понатамошен развој на синтетичките полимери, вклучително и сега на големо користениот полипропилен. На крајот, комбинацијата од потреба, научни напредоци и среќни случајности довеле до пакет полимери кои сега можете да ги препознаете како пластика.

Овие полимери брзо биле комерциијализирани, благодарение на желбата за намалување на тежината на производите и за евтини алтернативи на природните материјали како целулоза или памук.  

Производството на синетичките полимери глобално е доминирано од полиолефините - полиетилен и полипропилен. Полиолефините се доминантни поради неколку причини. Прво, тие може да се произведат со користење на релативно евтин природен гас. Како второ, тие се најлесниот синтетички полимер произведен во голем размер. Нивната густина е толку мала што можат да пловат. Како трето, полиолефините се отпорни на штета од вода, воздух, раствори за чистење - сите нешта на кои полимерите може да наидат при употребата. И на крај, тие лесно се обликуваат, а сепак се доволно силни пакувањата направени од нив да не се деформираат кога се транспортираат и стојат на сонце цел ден.

Сепак, овие материјали имаат и мани. Тие се деградираат многу бавно, што значи дека полиолефините можат да останат во околината со децении или векови. Во меѓувреме, активностите во околината ги нагризуваат и се создаваат микрочестички кои може да бидат изедени од рибите и животните и на крај, преку синџирот на исхрана, да завршат во луѓето.


Се поголеми количини термопластика се користат во автомобилската индустрија, пред се за да се намали тежината. ЕУ проценува дека 16 отсто од тежината на просечен автомобил е од пластични компоненти.

Повеќе од 70 милиони тони термопластика годишно се користат во текстилната индустрија.